Im Jahre 1889 gründeten Wiener Bürger, unter denen sich auch der bedeutende Dramatiker Anzengruber und der Möbelfabrikant Thonet befanden, das Volkstheater als bürgerliches Pendant zum Hofburgtheater. Die Erbauer waren die wichtigsten Theaterarchitekten der damaligen Zeit, Ferdinand Fellner und Hermann Helmer. Sie errichteten das Volkstheater im Stil des Historismus. Das prachtvolle Haus, welches ursprünglich im so genannten Stadterweiterungsgebiet stand, gehört heute zum innerstädtischen Kulturbezirk und befindet sich in unmittelbarer Nähe der Historischen Museen und des Museumsquartiers.
Das Volkstheater war nach den katastrophalen Bränden des Opernhauses in Nizza am 23. März 1881 und des Ringtheaters in Wien am 8. Dezember 1881 das erste Theatergebäude, welches allen Sicherheitsvorschriften entsprach. Es war auch das erste Theater, das elektrisch beleuchtet wurde und ging dadurch in die Architekturgeschichte ein. Während der Nazizeit wurde das Haus verwüstet und durch den späteren Zweiten Weltkrieg beschädigt. 1980/81 erfolgte eine umfassende Restauration, welche dem ehrwürdigen Bau den alten Glanz zurückbrachte.

Das Volkstheater war seit jeher eine Sprechbühne. Namhafte Volksklassiker wie Raimund oder Nestroy brachten hier ihre Werke zur Aufführung. In politisch und wirtschaftlich schwierigen Zeiten wurde am Volkstheater gelegentlich auch leichte Unterhaltung in musikalischer Form geboten. Ansonsten ist es jedoch ein reines Sprechtheater geblieben. Seit 1988 wird das Haus von einer Emmy Werner geleitet, die erste Frau Österreichs, welche ein grosses Theater unter sich hat.